Har du någonsin smugit dig fram till kylskåpet för ett nattmacka bara för att upptäcka att ett par glödande kattögon tagit dig på bar gärning?
Du är inte ensam om du trott att denna superhjälteförmåga beror på din katts mörkerseende. Men experter menar att den egentliga funktionen hos lysande ögon är osäker.
”Vi kan inte be katterna läsa ett ögondiagram, så det är omöjligt att vara säker på deras exakta synskärpa”, säger Lauren Jones, veterinär för PetCoach.
Men vad vi vet är att kattens förmåga att se bra i svagt ljus beror på det större antalet stavar i deras ögon (celler som hjälper mig, dig och katter att se i svagt ljus).
När det gäller lysande ögon säger Jones dock att det inte är tydligt om de spelar den viktigaste rollen när det gäller mörkerseende.
Varför händer det?
Lysande ögon är ett normalt fenomen bland nattdjur och skymningsaktiva djur. Mekanismen bakom varför en katts ögon lyser är ganska klar för experterna, men när det gäller hur mycket det hjälper katter att se, är debatten öppen.
Sarah McCormack, biträdande veterinär vid Northwest Neighborhood Veterinary Hospital i Portland, Oregon, förklarar att ett tunt reflekterande skikt som kallas tapetum lucidum orsakar kattens lysande ögon. Enkelt uttryckt fungerar tapetum lucidum som en spegel. Det reflekterar tillbaka ljus till receptorerna och avger ett sken från ögat i processen.
”Vi tror att tapetum lucidum får mörka förhållanden att verka ljusare”, förklarar McCormack. Ljuspartiklar som inte absorberades av stavarna på sin väg till ögats baksida reflekteras och ger stavarna en andra chans att absorbera dem.
Ögonglansens ljusstyrka bestäms av tapetum och kan variera mellan arter, raser, ögonfärg och till och med pälsfärg, säger McCormack.
Siamesiska katter, till exempel, är kända för att ha ett mindre utvecklat tapetum lucidum och man kan gissa att de har dålig nattsyn på grund av det.
Men, säger McCormack, ”vi bara misstänker det, vi kan inte fråga dem, så vi förlitar oss på ägarnas observationer och deras synskärpa”.
Hur fungerar kattens ögon?
Precis som våra ögon fungerar kattens ögon genom att ta in ljus genom pupillen. Detta ljus färdas till baksidan av ögongloben där det slår in i, och absorberas av, fotoreceptorceller (stavar och tappar). Det är här som den verkliga skillnaden mellan en katts och en människas öga blir tydlig.
Till att börja med har människor fler tappar. Detta innebär att vi kan se färger bättre än vad en katt kan. Men katter kompenserar för sin lätta färgblindhet med fler stavar än vi, vilket gör att de kan se bättre i svagt ljus.
Bakom stavarna och tapparna finns tapetum lucidum, som inte människor har. Här studsar oabsorberat ljus mot det reflekterande skiktet och sprids mot ögats framsida för ytterligare en chans att fångas av en stav – och får kattens ögon att lysa.
Beroende på vad katten gör i gryningen (om den jagar möss eller inte) är det inte alltid en fördel att se bättre i svagt ljus. McCormack förklarar att när ljuset studsar mot tapetum lucidum sprids det i andra riktningar än hur det kom in. Detta gör att skärpan i bilden minskar. Faktum är, säger hon, att en katt måste vara sju gånger närmare ett objekt för att se det lika skarpt som vi gör.
Varför lyser bara ett av ögonen?
Jones nämner att man inte behöver oroa sig om man inte ser båda kattögonen lysa i en viss vinkel. Det är möjligt att ljuset helt enkelt fångas upp ögonen på olika sätt.
Men om det sker en plötslig förändring i din katts ögonglans eller om den aldrig har uppvisat fenomenet i ett eller båda ögonen, säger McCormack att det kan vara något annat som pågår.
Om kattens ögon aldrig har lyst i mörkret kan tapetum saknas eller inte vara fullt utformat i en eller båda kattögonen.
Om förändringen är plötslig kan det vara ett tecken på infektion, cancer, grå starr eller andra hornhinneförändringar, säger McCormick. Då är det bäst att man bokar en tid hos veterinären.