Även om vi kanske inte tänker på rovdjur och bytesdjur som bästa kompisar, kan det med tiden uppstå vänskap mellan katter och smådjur.
Roy Cruzen har lång erfarenhet av att arbeta med fåglar och exotiska djur, samt en bakgrund inom rehabilitering av vilda djur, och han menar att domesticering gör det möjligt för djur på motsatta sidor av näringskedjan att leva tillsammans.
”I det vilda jagar rovdjur sina byten för att uppfylla behov som hunger, men i hemmet, där dessa behov tas om hand av en ägare, är det i vissa fall möjligt för katter och bytesdjur att leva fredligt tillsammans”, säger Cruzen.
Förstå kattens bytesinstinkt
Jaktinstinkten varierar kraftigt mellan olika katter, och även om det är svårt att gissa hur stark den kommer att vara hos en viss katt, finns det ledtrådar som kan hjälpa dig att avgöra hur stark din katts bytesdrift är, säger Cruzen.
Till exempel, säger han, är det mindre troligt att katter som är äldre än tre år och som bara vistas inomhus jagar. Men han varnar för att ”tidig kastrering är nödvändig för att minska starka reproduktions-, revir- och jaktdrifter”, särskilt eftersom jaktinstinkten blir starkare efter att katterna blivit könsmogna.
En annan vanlig indikator på bytesdrift är hur fascinerad din katt är av snabba rörelser. Ett bristande intresse för fågelmatare kan betyda mindre rovdjursinstinkt, säger Cruzen.
”Storleken på bytesarten spelar också roll”, tillägger han. ”Det är till exempel lättare för en katt att leva med en kanin än med en mus.”
Välj rätt husdjur
Även om det inte finns någon garanti för att förhållandet kommer att fungera är större husdjur som kaniner, illrar, sköldpaddor och till och med marsvin troligen de bästa valen, råder Cruzen.
”Större sköldpaddor och iguanaödlor kommer förmodligen att ignorera katter och vice versa, medan illrar och katter kan knyta band genom att sova och leka tillsammans.”
Små gnagare som möss, hamstrar och gerbeller skulle vara en mycket mer utmanande matchning.
”Dessa djur är tillräckligt små för att snabbt kunna fly under en stängd dörr och ta sig ut ur huset. Även den lugnaste gamla katten kan reagera på rörelsen genom att attackera snådjuret”, förklarade Cruzen.
För att förstå hur även en domesticerad, välmatad katt kan ha en hälsosam bytesdrift kan du fundera på hur du leker med din katt, säger Sara Schipper.
Schipper, som arbetar för New England Animal Hospital, säger att när man vill engagera en katt i lek brukar man dra eller dingla något framför den på ett snabbt ryckigt sätt för att få dess uppmärksamhet.
”Om du skulle röra något väldigt långsamt”, säger hon, ”skulle katten kanske inte vara intresserad. Det är förmodligen därför ett större djur som en kanin eller ett marsvin sannolikt är mer kompatibelt med en katt. De tenderar att röra sig långsammare.”
Introducera katten till ett husdjur
När det gäller introduktioner är det kattens ålder som spelar roll, snarare än det andra djurets ålder, säger Schipper.
”Yngre katter är uppenbarligen mindre och känner sig själva mer sårbara”, förklarade hon. Men ”när de blir äldre försöker djuren vara mer dominanta och uppvisar sina naturliga instinkter”.
Cruzen rekommenderar att låta potentiella huskamrater träffas och interagera på en neutral plats, och inte på kattens personliga område.
”Om din katt älskar att vila i soffan ska du inte ta med dig det nya husdjuret till det utrymmet”, säger Cruzen. ”Låt i stället husdjuren träffas i badrummet, eller till och med hos veterinären om det är möjligt.”
Cruzen rekommenderar att man håller fast katten ordentligt utan att släppa taget, så att den kan lukta på det andra djuret. Du kan behöva göra detta i flera dagar eller till och med veckor innan katten vänjer sig vid att ha det andra djuret i närheten.
”Försök med långsamma introduktioner och se till att ge dem lite utrymme så att de kan undvika varandra om de vill”, tillade Cruzen.
Katie Grzyb, från One Love Animal Hospital i Brooklyn, rekommenderar en ännu försiktigare strategi.
”Presentera en handduk eller en filt som luktar som det lilla djuret för din katt innan introduktionen. Katten kan då vänja sig vid den nya doften före mötet”, säger Grzyb.
Nästa steg kan förenklas med en barriär mellan de två, till exempel en bur, tills katten reagerar lite eller inte alls.
Lär din katt att leka med ett mindre djur
”Om katter, gnagare och andra smådjur ska leva tillsammans måste de alltid övervakas, och efter leken ska det mindre djuret sättas tillbaka i sin bur”, säger Schipper.
Tyvärr finns det ingen garanti för att ett litet djur är helt säkert om det lämnas ensam med en katt, och burar är inte alltid det bästa försvaret. Det första steget för att hålla alla säkra är att installera en kattsäker fysisk barriär runt området där ditt smådjur befinner sig.
Var alltid försiktig när du låter dina smådjur vara utanför sina burar, säger Cruzen. ”Det är ägarens plikt och ansvar att alltid skydda dem”, säger han.
Cruzen säger att man ska hålla utkik efter tecken på oro, rädsla eller dominansbeteende.
”Om det finns några som helst spänningar bör de endast vara tillsammans under övervakning”, säger han.
Detta skyddar inte bara de mindre husdjuren utan även din katt – från bett, repor och andra potentiella skador som kan uppstå när ett litet djur tvingas försvara sig själv.
”Slutligen bör du vara beredd att anpassa dig till dina husdjur om de inte tycker om varandra, och kanske till och med skapa separata utrymmen där din katt och de andra djuren kan undvika varandra”, säger Cruzen.